佛陀率领僧团居住在祇树给孤独园时,有位年轻人时常来听佛陀。有一天,年轻人愁容满面,见到佛陀就泪水涟涟。
佛陀问他发生什么事?年轻人说:“我父亲生病过世了,我很难过!他是个很好的人,为什么无法活得长久呢?”
佛陀慈祥地说:“你不是时常来听经吗?”
年轻人说:“是啊!只要您在这里讲经,我都会来听。”
“既然如此,你应该听我说过生老病死、人生无常的道理。人来世间,岁数总是有限啊!”
“这些我都知道!可是我并不觉得父亲已经年老了啊!”
佛陀解释:“生命的长短,不是以岁数而定,而是他在人间的缘有多长,生命就有多长。”
年轻人又问:“父亲舍此身后,是上天堂或下地狱?请您一定要为父亲加持,让他能够往生天堂,否则为人子的我会很不安!”
佛陀觉得此时说再多道理也没用,因为已占满年轻人的心:“难得你这么孝顺又有心,我答应为你父亲加持,但是你必须依照我说的方法去做。”年轻人高兴地答应了。
佛陀请他去拿两个壶过来,其中一个壶灌满油,另一个壶则放一些石头:“来!现在我们去河边,你赶快去叫你的亲人及邻居一起过去。”
年轻人很高兴地召集亲友一起来到河边,依佛陀指示,将两个壶轻轻地放进河里,然后将壶打破。放石头的壶被打破后,石头随着壶的碎片沉下去;而放油的壶,虽然碎片下沉,油却浮上水面。
佛陀请年轻人和周围的人用虔诚的心来祈祷:让油下沉,石头上升。所有人面面相觑,觉得岂有此理?因为不论如何虔诚祈祷,也无法让石头浮上水面或让油沉下去。
见大家议论纷纷,佛陀微笑着说:“行善就像把油放在壶里,造恶就像在壶里放石头。当生命终了,善业会往上浮升,恶业则向下沉沦,这是无法改变的事实,不是靠人加持就可以往生好的境界,就如同石头无法靠着祈祷而浮上水面。所以,人往生后何去何从,完全决定于自己生前的所作所为。我们要以正确的心态来面对世间万物,起心动念以及言行举止都要从善去恶。”