明朝的袁宏道,字中郎,号石头居士,是湖北公安人。他的哥哥袁宗道,字伯修;弟弟中道,字小修。他们三个人先后考中进士,而且也都偏好。
万历年间,袁宏道出任吴江的知县(县长),后来又做了礼部的主事。
他辞病回乡之后,先跟李卓吾学禅,信心和理解都相当通达明利,而且喜欢辩论。不久,他发现自己徒尚空谈而不切实,于是净土,每天清晨礼佛诵经,兼持禁戒,而且博采经教,写了一部《西方合论》(蕅益大师已将此书编入《净土十要》中。)
袁宏道写完《西方合论》以后,大哥袁宗道和小弟袁中道都同时发心修学。后来袁宏道在荆州的寺院中,无疾而终。
袁中道当了礼部的郎中退休后,也在家里精勤礼佛诵经。万历四十二年某个月圆的晚上,袁中道课诵完毕,盘腿而坐,形神静爽,忽然入定,神识出离房屋,乘着云彩。有两位童子引导他向西方前进,不久来到了另一个世界。童子说:“我们下去吧!”
袁中道随童子降到地面,看见地形平坦,光耀滑润。旁边有一条十余丈宽的河渠,河中五色莲花,非常芳香。金桥沟通两岸,栏杆交罗,楼阁极为美丽。
袁中道对童子作礼,问说:“这是什么地方?你是什么人呢?童子回答:“我们是灵和先生的待者。”
袁中道又问:“灵和先生是谁呢?”童子答道:“他就是令兄中郎(即袁宏道)!他现在正等你,有话对你说,你赶快去吧!”
走到另外一个地方,有十几棵树,池水明净,池上有白玉门扉。有一位童子先进去,另外一位童子引导袁中道走过二十多重的楼阁。来到了楼下,有一人下来迎接,面貌如玉,衣如云霞,有一丈多高,看见袁中道,很高兴地说:“弟弟!你终于来了!”袁中道仔细一看,才知道是他二哥袁宏道。
袁中道随袁宏道上楼,相互交拜以后,有四、五人来共坐。袁宏道说:“这是西方边地,信解未成和戒宝不全的人都来这里出生,所以又叫做懈慢国。上面有化佛的楼台,楼前有大池塘,池中那些美妙的莲花就是出生的地点。既然出生在净土边地,则分散处在各个楼台,与有缘的莲友相聚在一起。因为没有淫声艳色,容易成就殊胜的见解,不久,便可以进入极乐净土!”
中道问宏道说:“二哥!您生在什么地方呢?”
宏道回答:“我往生净土的愿望虽然很深,可是情执和爱染尚未去除,投生在这(边地)里,不久就可住在净土了!由于我持戒不精严,所以只居住在地面上,不能跟诸位大菩萨一样上升虚空的七宝楼阁,我还需要进修。幸好,我过去世猛利,又曾写了《西方合论》,如来度化众生不可思议的神力,所以感得飞行自在,游诸刹土。诸佛说法,我都可以去听。这实在是很殊胜!”
于是袁宏道就牵着他弟弟袁中道上升,忽然飞过千万里!来到一个光耀而且没有障碍的地方,琉璃为地,以七宝树做界限,有上好的檀香木,有许多色彩美妙而且奇异的花朵。树下有七宝池,波波自然洋溢无量美妙的声音。池中有很多七宝莲花,叶子有五色的光芒。池上隐隐约约可以看见若干楼阁,楼阁旁边铺有道路。有无量的乐器演奏各种法音。
袁宏道说:“你所看见的景色只不过是极乐世界居住在地面的众生(地行众生)的生活环境(依报)。再过去,就是菩萨住的地方,比这里更美妙千万倍,也胜过这里千万倍。我因为有智慧力可以在那里游览,可是不能住在那里。再过去,就是十地等觉菩萨所居的地方,我就不清楚了。再过去,才是佛住的地方,只有佛与佛才能明白!”
说完,又来到一个没有墙壁而只有栏杆的地方,光明胜过前面,大家坐了一会儿,袁宏道说:
“我没有想到净土里这么快乐!假使我生平严持戒律,更不止如此。学教和持戒都很精严的人,所往生的品位最高,其次是持戒精严的人,往生净土最稳当。如果只学教理,而不持戒,大多为业力所牵,流入八部鬼神众了。我见到很多这种例子。弟弟!你的气分相当深,持戒和定力较少。只体会教理而不能持戒修定,乃是狂慧。你回到,要趁身体强健时,踏实去修持和体悟,时常保持往生净土的愿望,勤行各种方便,悲愍一切众生,不久当会相见。……我跟你在空王劫时,世世为兄弟,甚至在六道中也时常当兄弟。我幸好得生善地,恐怕你堕落,所以用方便神力,摄引你来这里。我们两人净秽相隔,不得久留!”
当时袁宗道已经逝世,袁中道问:“大哥宗道目前出生在什么地方?”袁宏道回答:“大哥的出生地方也很好,你以后自然会知道!”说完袁宏道就凌空而逝。
中道想在水池上行走,忽然好像堕入水中,跃然而醒。