寒山寺位于苏州城西阊门外5公里外的枫桥镇,始建于公元502年的梁天监年间。到了二百年后的唐代,相传唐时僧人寒山曾在该寺居住,故改名为“寒山寺”。
张继,这位古代诗人,在难以计数的唐代诗人中并不能算作大家,然他却写了一首千古绝唱的小诗《枫桥夜泊》,也就是这首七言绝句让一千多年来的读书人认识了寒山寺,让江南这所简朴的寺院名扬天下。
寒山寺,如果不是因为张继的“枫桥夜泊”,天下还有多少人会知道这个寺院呢?以“夜半钟声”名闻遐迩的钟楼。寒山寺的钟声,千百年来曾使无数文人雅士为之梦牵魂索。依照佛教传说,凡人在一年中有一百零八种,只要闻钟声,便可“烦恼清,长,生”,所以每年除夕之夜,中外游人信士都会云集寒山寺,聆听钟楼中发出的一百零八响钟声,在悠扬的钟声中辞旧迎新,祈祷平安。寒山寺在日本也是妇孺皆知,《枫桥夜泊》诗在日本更是几乎家喻户晓,日本的小学生把这首诗作为课文来讲授和背诵。寒山寺因唐贞观年间寒山、拾得两位高僧由天台山来此住持得名。后来拾得和尚东渡日本传道,在日本建“拾得寺”,与寒山寺为姊妹寺,同时,把佛家叩钟一百零八下的规矩也传到日本。日本人相信,听钟声能驱邪利吉,每年除夕,成百上千的日本人专程来寒山寺听钟声,以清除一年的烦恼,这已成为此地的一个特有的旅游项目。