学佛网释迦牟尼佛四十九年说法，对应千差万别的众生根机。有人天法，有小乘法，有大乘法，有自力苦修之法，有佛力救度之法，八万四千法门可谓异彩纷呈。
祖师大德为了使我们更加方便地学习和行持，结合时代因缘和众生根机，特别推崇某些经典和论释，整理出区别于其他法门的纲宗和教判（教相判释，将各种教法分门别类）体系，以突显本宗特色，激励弟子安心起行。在历史长河中，各宗各派经历着各自的兴衰演变，其中生命力比较旺盛的是禅、密、净三宗。
禅宗、密宗等多靠自力在此秽土断惑证真，因此归入圣道门。
净土宗依靠佛力往生（前往净土，获得新生）西方净土成佛，因此又称为净土门。
净宗教判
众生根机的差别，决定了法门的多样性，这也恰好说明佛法严密性的一面。但是，如此众多的法门，要如何选择呢？
选择法门除了必须有经典依据、祖师传承之外，一定要教契时机，即必须要适合自己的根机、程度、环境和时代。修行某种法门，如果没有合乎经教的现实体验，得不到安心之乐，实则是法不契机（契合根机）。
经言：
牛饮水成乳，蛇饮水成毒。
智学证涅槃，愚学增生死。
现代人需要的教法，必须避免教条、排他性和复杂的形而上学，当下就能了解，简单而又深入，而且在日常生活中随时随地都可修持。
（一）时代因缘
在选择法门之前，首先应了解我们所处的时代环境和自身根机。
1.时
世尊在诸多经典中预示佛法流传的三个时期：正法时期、像法时期、末法时期。
正法时期：佛灭度后五百年间，有教，有行，有证。
像法时期：佛灭度五百年后、一千年间，有教，有行，无证。
末法时期：佛灭度一千五百年后、一万年间，有教，无行，无证。
现在已入末法千余年，众生去佛遥远，无真实的修行与证果，所以靠自力修行的圣道门日渐衰微。
2.处
我们生活在娑婆世界。娑婆世界本为秽土，又时逢末法、浊世，国土危脆，灾难频生；众生深陷贪瞋痴烦恼之中，身心交瘁。只有少数人踏上精神之路，周遭没有人支持他们的选择。要想净心修习甚不容易，能够用来修持的时间很少，传法的善知识也很难找到，处处都是退转之缘。在此恶世之中，纵然已证菩萨位，若是未至不退转地，也会因一念之差而落入恶业罗网，以至于前功尽废。所以，依自力修行是否能够证得道果，实在是未知之数。
3.机
末法众生，皆是业障深重、根机下劣之人。经言：释迦本师于娑婆世界人寿百岁时示现成佛，其间众生“悉是他方诸佛世界之所摒（b@ng，除去；放弃）弃，以重业故”，“断诸善根，离善知识，常怀瞋恚，悉皆充满娑婆世界”，“专行恶业，如是众生，诸佛世界所不容受”，“是一千四佛所放舍者，所谓众生厚重烦恼”。末法众生积习如山，心动如猿，意志薄弱，欲靠自力圆修戒定慧甚难，佛言“重于举三千大千世界”。
释迦牟尼佛在世的时候，众生天性淳厚，根机猛利，十人修行，九人成道。到了后来，业障逐渐增加，根机逐渐陋劣，在隋唐时代，尚有人仗自力了脱生死，现在已没有了。
（二）圣道难证
圣道即此土入圣之道。根机猛利的众生听闻正法，发起出离六道之心，抛弃自我知见，止息一切欲念，勤修戒定慧，息灭贪瞋痴，远离颠倒，严持戒律，断恶修善，努力精进，返妄归真，深入正定，不再做能起染污束缚之业，消灭再生于六道之因，以智慧剑断烦恼根，心自然与真实相应，最终必能摆脱世间法的束缚，证得超越生灭的寂静涅槃。
圣道修行最基本的原则是戒定慧三学：
戒：恪守佛所制定的各种戒律，小罪亦见其可畏而不犯。
定：心的统一。远离爱欲与不善，逐渐趋入心的安定，寂然不动。
慧：了解并遵循四圣谛，观察思惟，证得与真实相应的智慧。
自力修行的道路是极其艰难的。经中比喻说：修道的人像一头牛，背负着很重的东西，走在泥沼当中，虽然身体已经很疲倦了，但仍不敢左顾右盼或稍停片刻，一定要不停地努力，等到从沼泽走出之后，才可安心休息。
圣道八万四千法门是佛观机而说的，除了密宗兼以佛力而外，皆仗自力，若有一丝烦恼未断，则生死即不能免。在无量法门的修习过程中，若无明师指点，若无真实持戒，若不熟悉解脱方法，难免迷失、堕落。即使生生不退，也要经过漫长得不可想象的时间方能断惑证真。正如一位尊者所说：“不要有证悟的希望，却要一辈子修行。”这对于鞭策修菩萨行的人下恒久不懈的决心来说，具有积极的意义，但对普通人而言，却是“佛道悬远，闻者生畏”了。
很多人自身烦恼未断，欲于五浊恶世救助众生。其发心难能可贵，但其想法却是不切实际的。
桃水禅师名闻全国，曾在各地教过无数禅者。在他所主持的禅院里，有些学生因为不能忍受艰辛的课程，往往半途而废，但慕名而来的信徒却越来越多，法席非常兴旺。而这些却非桃水禅师所喜所愿，于是，他辞去了教席，向学生们告别后不知去向。
三年后，一位学生发现他在一座桥下和乞丐们生活在一起。这位学生立即恳求桃水禅师为他开示。
“如果你能像我一样在这儿过上两三天的时间，我也许可以教你。”桃水禅师说道。
于是，这名学生扮成乞丐模样，与桃水禅师共度了一天的乞丐生活。
第二天，乞丐群中死了一人。桃水禅师和这名学生于午夜时分将尸体搬到山前埋葬。事毕，仍旧回到桥下的栖身之处。
桃水禅师倒身便睡，但这名学生却始终不能入眠。天亮之后，桃水禅师对他说：“今天不必出去乞食了，我们那位死了的同伴还剩一些食物。”
然而，这名学生却一口也吃不下。桃水禅师说：“我曾说过你无法跟我学习的。”学生垂首无语。
桃水禅师挥挥手说：“你走吧！不要再烦我了。”
那名学生只好向桃水禅师拜别，黯然而去。
（三）净土易往
净土法门是世尊无问自说的他力易行之法，以信顺弥陀救度、称念弥陀名号为要。念佛人即使烦恼丝毫未断，只要信靠阿弥陀佛，一向专念弥陀名号，终将蒙佛接引，往生净土，成就佛道。
念佛往生是净土法门的主旨，也是一代佛教的主旨。净土三经皆说念佛往生之事：《无量寿经》有“乃至十念，若不生者，不取正觉”的誓愿，《观经》有“持是语者，即是持无量寿佛名”的付嘱，《阿弥陀经》有“闻说阿弥陀佛，执持名号”的明示。
念佛法门无不可行之时，无不能行之人，因此普应群机，无论上中下根，皆可修学；世尊亲口劝导，十方诸佛证诚护念。末法时代，单靠自力修行，很少有人证得果位，唯依念佛法门，仗阿弥陀佛本愿力往生西方，才可度脱生死。《无量寿经》说：末法万年之后，佛经渐渐流失，释迦牟尼佛哀愍邪恶炽盛的灭法时期众生，特留此经，住世百年。若有众生听闻、拜读了这部经典，“随意所愿，皆可得度”。
利根之人修习任一法门皆可得益。钝根之人则宜选修净土门。
世尊应化之时，众生亲闻佛法，自力修行容易成就。佛灭后两千五百年之今日，众生心力微弱，又不能见佛闻法，则应依止他力救度的净土门。
我们也可观察现实状况，依圣道开悟者，如凤毛麟角；依净土往生者，如经中所言：多如疾雨。
生值末法，万不可自恃才高，轻视净土法门，岂不知连智慧化身的文殊菩萨尚都发愿往生极乐世界。文殊菩萨发愿偈云：
愿我命终时，尽除诸障碍。
面见阿弥陀，往生安乐刹。
印光大师开示说：“佛法法门无量，无论大小权实一切法门，均须以戒定慧断贪瞋痴，令其净尽无余，方可了生脱死。此则难如登天，非吾辈具缚（烦恼）凡夫所能希冀。若以真信切愿念佛求生西方，则无论功夫深浅，功德大小，皆可仗佛慈力往生西方。此如坐火轮船过海，但肯上船，即可到于彼岸，乃属船力，非自己本事。信愿念佛求生西方亦然，完全是佛力，不是自己道力。然一生西方，则生死已了，烦恼不生，已与在此地久用功、断烦恼净尽了生死者相同。”
中国的弥陀净土信仰始于西晋。东晋慧远大师（334—416，雁门楼烦人）于庐山东林寺首倡莲社，组成中国佛教史上第一个弥陀信仰教团，对后世净土法门的弘扬产生了巨大影响。
净土宗的创立者，是唐朝善导大师（613—681，唐初临淄人，所著《观经四帖疏》《往生礼赞》《法事赞》《观念法门》《般舟赞》建立了净土宗完备的教义体系）。大师继承龙树（佛灭后七百年生于南天竺，中国大乘八宗共祖）、天亲（佛灭后九百年生于北天竺，所著《往生论》成为净土宗正依祖典）、昙鸾（476—542，北魏雁门人，所著《往生论注》成为中国净土宗的奠基祖典）、道绰（562—645，隋唐汶水人，昙鸾大师的私淑弟子，善导大师的亲教师。分判一代佛法为圣道、净土二门，著《安乐集》专弘净土）的净土他力果教理念，融汇自己净业修持的证悟，集成了以“他力本愿”为核心的净土思想体系，成为净土教义的集大成者。其净土思想具有平民性、超越性的特色，把一度曲高和寡的殿堂佛教普及到社会现实当中，使凡夫众生也能得到人生利益。由净土信仰所衍生的诚信、谦卑、报恩、安贫乐道、向往光明等世界观和人生观，对中国人的精神生活产生了深远影响，对安定社会人心发挥了巨大作用。更重要的是，大师所提倡的“凡夫念佛，往生成佛”的理论，极大地鼓舞了广大信众，以至于当时的长安城出现“家家弥陀佛，户户观世音”的盛况。
法无高下，应机则妙；药无贵贱，对症则良。然，处是娑婆，时是末法，机是愚恶，八万四千法门中，堪应此处、此时、此机的，唯有称名念佛一法。
善导大师（613—681），净土宗的实际创立者。俗姓朱，唐初山东临淄人（一说安徽泗州人），十一岁（武德六年，623年）出家，从密州明法师钻研《法华》《维摩》等大乘经典。
十八岁（贞观四年，630年），见西方变相图，叹曰：“何当托质莲台，栖神净土。”
二十岁（贞观六年，632年）受具足戒时，与妙开律师共阅《观经》，喜净业易行，叹曰：“修余行业，迂僻难成；唯此观门，定超生死！”
二十三岁（贞观九年，635年），入终南山悟真寺，修《观经》十六妙观，亲证三昧，极乐胜相宛在目前。
二十九岁（贞观十五年，641年），慕名到石壁山玄中寺（山西交城）参礼道绰大师，得《观经》奥义。
三十三岁（贞观十九年，645年），道绰大师往生，善导大师返回终南山悟真寺，著五部九卷，主张“本愿称名，凡夫入报”，集净土思想之大成，并于长安实际寺、光明寺、慈恩寺大弘法化。三十余年戒行精严，自奉甚俭，受施净财，用以书写《阿弥陀经》十万余卷，士女奉者无数。又，彩绘净土变相三百多壁，奉敕监造洛阳龙门石窟卢舍那大佛及奉先寺。受大师教化，修梵行而念佛，日念一万至十万声者，得念佛三昧者，往生净土者，不计其数。《瑞应删传》赞言：“佛法东行，未有禅师之盛德矣！”
六十九岁（永隆二年三月十四，681年），化缘圆满，回归极乐。
